Route des Grandes Alpes : du Léman à la Méditerranée en 7 jours

La Route des Grandes Alpes relie Thonon-les-Bains, au bord du lac Léman, à Menton, sur la Méditerranée. Sur environ 700 kilomètres, elle franchit une quinzaine de grands cols, dont l'Iseran, le Galibier et l'Izoard, et traverse ou longe plusieurs parcs : la Vanoise, les Écrins, le Queyras et le Mercantour. C'est l'une des plus belles routes de montagne d'Europe, et un road trip qui se mérite.

Dans ce guide, vous trouverez un itinéraire de 7 jours avec des étapes réalistes, les dates d'ouverture à surveiller, les règles de conduite en montagne et des conseils pour préparer votre véhicule. Nous vous donnons aussi des repères pour choisir la période et organiser vos nuits.

Un point avant tout : sur cette route, les kilomètres ne veulent pas dire grand-chose. Une étape de 100 kilomètres peut prendre une demi-journée, entre les lacets, les arrêts photo et les cyclistes à dépasser prudemment.

Quand partir sur la Route des Grandes Alpes

La route n'est entièrement praticable que lorsque tous les cols sont ouverts. Les plus hauts sont fermés l'hiver, et leurs dates d'ouverture varient chaque année selon la neige.

Bon à savoir : les dates d'ouverture des cols ne sont jamais garanties. Avant le départ et chaque matin, vérifiez l'état des routes sur les sites des conseils départementaux de Haute-Savoie, de Savoie, des Hautes-Alpes, des Alpes-de-Haute-Provence et des Alpes-Maritimes. Une chute de neige peut fermer un col même en plein été.

En été, les orages de montagne éclatent souvent l'après-midi. Prenez l'habitude de franchir les cols les plus hauts le matin.

Itinéraire de 7 jours du Léman à Menton

Distances et temps indicatifs, hors arrêts. La vitesse moyenne en montagne tourne souvent autour de 35 à 45 km/h.

Jours 1 et 2 : de la Haute-Savoie au Beaufortain

Le départ de Thonon remonte la vallée de la Dranse vers les premiers cols. La Colombière, puis les Aravis offrent des vues dégagées sur le massif du Mont-Blanc par temps clair. Le Beaufortain, avec ses alpages et le lac de Roselend au pied du Cormet, est l'une des plus belles portions du parcours, souvent moins fréquentée que la suite.

Jour 3 : le col de l'Iseran

Après Val d'Isère, la route grimpe au col de l'Iseran, à environ 2 770 mètres d'altitude, l'un des plus hauts cols routiers des Alpes. La descente vers Bonneval-sur-Arc, village de pierre au bord du parc national de la Vanoise, est spectaculaire. Partez tôt : la route est étroite par endroits et très fréquentée par les cyclistes.

Jours 4 et 5 : Galibier, Briançon et Izoard

Le Télégraphe puis le Galibier, à environ 2 640 mètres, font partie des ascensions mythiques du Tour de France. Au col du Lautaret, la vue sur les glaciers de la Meije, dans le massif des Écrins, est remarquable. Briançon et ses fortifications Vauban méritent une soirée. Le lendemain, le col d'Izoard traverse la Casse Déserte, un paysage minéral étonnant, puis la route rejoint le Queyras et la vallée de l'Ubaye par le col de Vars.

Jours 6 et 7 : du Mercantour à la Méditerranée

De Barcelonnette, la route principale passe par le col de la Cayolle, étroit et sauvage, avant de rejoindre la vallée de la Tinée puis la Vésubie. Une variante très connue passe par la route de la Bonette, l'une des routes les plus hautes d'Europe. Le dernier jour, le col de Turini et ses lacets, puis le col de Castillon, mènent à Menton et à la mer.

Conduire en montagne : les règles à connaître

Les routes de cols demandent une technique particulière, surtout pour les conducteurs habitués à la plaine.

Dans les montées et les descentes

1. En descente, utilisez le frein moteur en rétrogradant, et freinez par à-coups plutôt qu'en continu. Des freins qui chauffent perdent leur efficacité.
2. En montée, gardez un rapport adapté pour ne pas faire peiner le moteur, et surveillez la température.
3. Sur une route étroite où le croisement est difficile, le véhicule qui descend cède en principe le passage à celui qui monte. Restez toutefois pragmatique : celui qui peut se ranger le plus facilement le fait.
4. Ne coupez jamais les virages en lacets, la visibilité est souvent nulle.
5. Klaxonner brièvement avant un virage sans visibilité peut être utile sur les routes très étroites.

Cohabiter avec cyclistes, motards et animaux

La route est très prisée des cyclistes et des motards. Doublez les vélos uniquement avec une visibilité suffisante et en laissant un large écart latéral, comme l'exige le code de la route. Dans les alpages, troupeaux et marmottes traversent sans prévenir.

Hiver et équipement

Hors saison, les hauts cols sont fermés, mais les vallées restent accessibles. Dans les communes de montagne concernées, des équipements hivernaux (pneus hiver ou chaînes) sont obligatoires du 1er novembre au 31 mars. Renseignez-vous sur service-public.fr si vous prévoyez un voyage en début ou en fin de saison.

Préparer son véhicule

Une voiture en bon état suffit, mais quelques vérifications s'imposent avant de partir :

• L'usure des plaquettes et des disques de frein, très sollicités dans les descentes.
• La pression et l'état des pneus.
• Le niveau de liquide de refroidissement et d'huile.
• La charge du véhicule, qui allonge les distances de freinage.

Les stations-service se raréfient entre deux vallées. Faites le plein à chaque passage dans une ville, et ne vous engagez pas dans un col avec un réservoir presque vide. Le réseau mobile disparaît aussi régulièrement : enregistrez les cartes hors ligne.

En van ou en camping-car, la route est faisable, mais les grands gabarits souffrent dans les lacets serrés et les croisements. Si vous débutez, lisez notre guide pour un premier road trip en van avant de choisir la Route des Grandes Alpes comme baptême.

Où dormir le long de la route

L'offre d'hébergement est abondante dans les stations et les villes étapes (La Clusaz, Bourg-Saint-Maurice, Briançon, Barcelonnette), et plus clairsemée dans les petites vallées. En juillet et en août, réservez à l'avance, surtout le week-end.

• Les stations de ski proposent souvent des logements en été, avec une demande plus faible qu'en hiver.
• Les campings sont nombreux en vallée, plus rares en altitude.
• Le camping et le bivouac sont réglementés dans les parcs nationaux : renseignez-vous auprès des maisons de parc ou sur le site du parc national des Écrins avant de planter une tente.

Pour d'autres idées, notre article pour dormir pas cher en voyage passe en revue les formules économiques.

Randonnées et pauses à prévoir

La route offre de nombreux départs de balades courtes près des cols. Une à deux heures de marche suffisent pour s'éloigner des parkings et découvrir lacs et alpages. Quelques idées faciles à intégrer :

• Autour du lac de Roselend, dans le Beaufortain.
• Depuis le col du Lautaret, avec son jardin botanique alpin.
• Dans la Casse Déserte, sous le col d'Izoard.
• Autour des lacs du Mercantour, depuis la vallée de la Vésubie.

En altitude, emportez toujours une couche chaude et un vêtement de pluie, même par beau temps. Respectez la réglementation des parcs nationaux (chiens souvent interdits, cueillette interdite), et consultez notre guide pour voyager de façon plus responsable.

Accès et retour

Thonon-les-Bains est accessible en train, et Menton aussi : on peut donc envisager une location aller simple, souvent soumise à des frais supplémentaires. Beaucoup de voyageurs choisissent plutôt une boucle en revenant par la vallée du Rhône ou par l'Italie. Si vous préférez éviter la voiture pour l'aller, jetez un œil à notre guide sur les trains de nuit en Europe.

En résumé

La Route des Grandes Alpes se prépare autour d'une contrainte majeure : l'ouverture des cols. Partez entre fin juin et septembre, vérifiez l'état des routes chaque jour, roulez le matin et maîtrisez le frein moteur. Avec sept jours, le voyage reste confortable et laisse le temps de marcher. Pour un tout autre décor, comparez avec notre road trip sur la côte bretonne ou explorez nos autres road trips, comme les Highlands écossais.